jeudi 31 mai 2007

La tête dans les étoiles







En parcourant le site Ciel des Hommes http://www.cidehom.com/index.php , j'ai trouvé ces remarquables photos récentes de Titan .
Titan (S VI Titan) est le plus gros satellite de Saturne et le second satellite du système solaire après Ganymède, une des lunes de Jupiter. Son diamètre supérieur à celui de Mercure, Pluton, et la Lune, est assez proche de celui de Mars.
C'est remarquable , non ? Remarquable et si exaltant ! Pour la première fois , on touche presque du doigt la réalité de ces satellites !

Titan: photo 1
Credit: ESA, NASA, Descent Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)

Cette vue en couleur de Titan est étonnamment familière, même s'il s'agit d'un paysage de la plus grande des lunes de Saturne. Cette scène a été prise par la sonde Huygens, de l'ESA, après une descente de 2 heures et demi à travers l'épaisse atmosphère d'azote mêlée de méthane. Baignant dans une étrange lumière orange au niveau du sol, les roches éparpillées pourraient bien être constituées d'eau et d'hydrocarbures gelés à une température inhospitalière de - 179° C. Le rocher plus clair en bas à gauche du centre de l'image mesure environ 15 cm et est situé à 85 cm de la sonde. Touchant le sol à la vitesse de 4,5 m/s, la sonde (ayant la forme d'une soucoupe) aurait pénétré de 15 cm dans la surface ayant la consistance du sable mouillé ou de l'argile. Les batteries d'Huygen sont maintenant vides, mais la sonde a transmis des données pendant plus de 90 minutes après l'atterrissage. L'étrange environnement chimique de Titan pourrait avoir des ressemblances avec celui de la planète Terre avant l'apparition de la vie.
traduction réalisée par : Laurent Laveder

Titan : photo 2
Crédit: Cassini Radar Mapper, JPL, ESA, NASA

Pourquoi certaines régions de Titan renvoient-elles très peu d’écho radar ? L’explication actuellement privilégiée est que ces régions seraient en fait parsemées de lacs remplis d’un hydrocarbure liquide, peut-être du méthane. L’image ci-dessus est une carte radar interprétée en fausses couleurs d’une région située au nord de Titan établie durant un survol de la lune couverte de nuages par la sonde spatiale Cassini en juillet dernier. Sur cette carte, qui couvre une distance d’environ 150 km de large, les zones sombres réfléchissent relativement peu l’onde radar. Des images comme celle-ci montrent que Titan est vraisemblablement le deuxième et dernier corps du système solaire à posséder des étendues liquides à sa surface. Des observations futures par Cassini lors de prochains survols étudieront plus avant cette hypothèse des lacs de méthane, en étudiant notamment la façon dont le vent relatif affecte l’aspect de ces régions.
traduction réalisée par : Didier Jamet

Titan : photo 3
Credit: ESA, NASA, Descent Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)

Des pluies de méthane, des lacs s'évaporant, des rivières s'écoulant et des volcans crachant de la glace d'eau existent probablement sur Titan, une des lunes de Saturne, selon les analyses préliminaires des récentes images prises par l'atterrisseur Huygens. Un lit de rivière serpentant et se ramifiant est identifié par ses canaux sombres près du sommet de l'image ci-dessus, tandis qu'un lit de lac sombre est identifié dans le bas de l'image. Les lits de la rivière et du lac seraient asséchés au moment où la photo a été prise mais contenaient un liquide s'écoulant - probablement du méthane - dans un passé récent. La surface de Titan apparaît étrangement similaire à celle de la Terre même s'il y fait si froid que le méthane y coule et que l'eau y gèle en rochers de glace. Bien que la sonde Huygens ait maintenant perdu toute sa puissance, les images qu'elle a renvoyées seront sans doute étudiées pendant des dizaines d'années. Le vaisseau-mère Cassini doit continuer à tourner autour de Saturne et à renvoyer des images pendant plusieurs années encore.
traduction réalisée par : Laurent Laveder

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